La historia se desarrolla en la Escocia del siglo II d.C. y comienza con el militar romano Marco Aquila (Channing) llegando a esa región con el empeño de limpiar el honor de su padre, quien veinte años antes perdió a 5.000 hombres y el famoso emblema de oro en las mismas lejanas tierras. Herido grave en una batalla, Marco Aquila no tiene más remedio que abandonar su prometedora carrera como militar. En su convalecencia asiste a una pelea de gladiadores en la que le llama la atención el desprecio por la vida de Esca (Jamie Bell), un joven britano que lo ha perdido todo. Comprado como esclavo por el tío de Marco Aquila (encarnado por Donald Sutherland), ese será el comienzo de una relación que se afianzará por el empeño del romano de ir en solitario a las desconocidas tierras de norte de Britania para recuperar el legendario estandarte, con la única ayuda de su ya inseparable esclavo britano Esca.